Este 11 de octubre, la mina Veladero cumplirá 21 años desde el inicio de su producción a gran escala en la cordillera de Iglesia. Dos décadas después de aquella primera barra de doré, el yacimiento continúa siendo uno de los principales activos mineros de la Argentina y una pieza central de la economía de San Juan.
Pero la historia de Veladero no puede resumirse únicamente en sus niveles de producción, exportaciones o inversiones. En estos 21 años hubo cambios de propietarios, transformaciones en la conducción, períodos de fuerte crecimiento, conflictos ambientales, causas judiciales, modificaciones en los sistemas de control y sucesivas inversiones destinadas a extender la vida de la operación.
Actualmente, Veladero es una empresa conjunta integrada en partes iguales por Barrick Mining y Shandong Gold, y es operada por Minera Andina del Sol. La mina se encuentra entre los 4.000 y 4.850 metros sobre el nivel del mar, en el departamento Iglesia.
De la exploración al nacimiento de Veladero
Los primeros antecedentes del proyecto se remontan a fines de la década de 1980, cuando geólogos del Estado argentino identificaron anomalías de oro en la zona de Veladero Sur.
En 1994, luego de un proceso competitivo administrado por el Instituto Provincial de Exploraciones y Explotaciones Mineras —IPEEM—, Argentina Gold Corp. obtuvo derechos de exploración. Posteriormente se conformó una asociación con Lac Minerals, compañía que poco después sería adquirida por Barrick.
Durante la segunda mitad de los años 90 comenzaron los trabajos sistemáticos de exploración. En 1999, Homestake Mining adquirió Argentina Gold. Dos años después, Barrick adquirió Homestake, pasando a controlar indirectamente el proyecto Veladero.
Uno de los protagonistas de aquella etapa fue el geólogo sanjuanino Ricardo Martínez, quien participó de los primeros trabajos de exploración y posteriormente fue designado gerente general de Homestake en Argentina. Martínez recuerda que llegó incluso a participar de la presentación de la factibilidad del proyecto en la Bolsa de Nueva York en 2001. La compra de Homestake por Barrick ese mismo año terminó con su etapa dentro del proyecto.
La construcción de Veladero comenzó formalmente en 2003.
Dos años después, la mina entró en producción.
El 15 de septiembre de 2005 Barrick anunció la primera producción de oro, y el 11 de octubre de ese año se concretó el hito que posteriormente quedó asociado al inicio de la producción comercial de la mina.
Los hombres que condujeron Veladero
A lo largo de sus 21 años, la operación tuvo distintos gerentes generales. La reconstrucción de esa conducción permite observar también los diferentes momentos que atravesó la compañía.
Entre los primeros responsables aparece George Bee, gerente general de Veladero entre 2002 y 2005, durante la etapa de construcción y puesta en marcha.
Luego estuvo Hernán Vera, quien condujo la operación entre 2005 y 2007. Su testimonio cobra especial relevancia para reconstruir aquellos primeros años, cuando Veladero comenzaba a convertirse en una operación minera de gran escala en la cordillera sanjuanina.
En 2007 asumió Ricardo Palma Contesse, quien permaneció hasta 2008. Posteriormente, Palma desarrolló una extensa carrera en otras compañías mineras y llegó a ocupar la gerencia general de División Andina de Codelco.
A partir de 2008 apareció una figura que tendría un papel relevante dentro de la estructura regional de Barrick: Dante Vargas, quien estuvo al frente de Veladero y luego del denominado Distrito Frontera, que incluía también el proyecto Pascua-Lama. En 2013 dejó la compañía y Barrick reestructuró la organización, eliminando la figura tradicional de gerente general del Distrito Frontera.
La siguiente etapa estuvo marcada por Rick Baker, quien asumió como gerente general ejecutivo en noviembre de 2015, después del primer gran incidente ambiental de Veladero. Baker provenía del área corporativa de Medio Ambiente de Barrick y su designación fue presentada por la empresa como parte de una nueva etapa destinada a reforzar la seguridad ambiental y operacional.
En 2016, sin embargo, Baker fue desplazado después de un nuevo incidente ocurrido en la operación.
En 2017 llegó Jorge Palmés, quien dejó la empresa ese mismo año y fue reemplazado por James —Jim— Whittaker, quien asumió como gerente general de Minera Argentina Gold, la sociedad operadora de Veladero. Whittaker tenía experiencia en operaciones de lixiviación en altura en Perú y más de 25 años en la industria minera.
En 2018, la estructura de conducción incluía a Whittaker como gerente general y a Scott Campbell como gerente general adjunto.
Posteriormente, la conducción pasó por Michael Zivcic, quien fue gerente general de Veladero. En diciembre de 2022 dejó la presidencia y gerencia de Minera Andina del Sol y fue reemplazado en esa estructura societaria por Isaac Luciano.
Luciano continuó al frente de la operación durante 2023 y todavía figuraba como gerente general en una reunión oficial con las autoridades mineras de San Juan realizada en enero de 2024.
La conducción actual está encabezada por Yuri Sáenz More, quien aparece como gerente general de Veladero en documentos técnicos de 2025, publicaciones especializadas y comunicaciones oficiales de la empresa durante 2026.
Los CEO de Barrick durante la historia de Veladero
La historia de la mina también estuvo atravesada por los cambios en la máxima conducción de Barrick.
Cuando Veladero ingresó en su etapa de construcción y producción, Greg Wilkins era presidente y CEO de Barrick. Había asumido en 2003 y dejó la conducción ejecutiva en 2008. Durante parte de 2008, Peter Munk, fundador y presidente del directorio, asumió interinamente las funciones de CEO.
En los años siguientes Barrick atravesó diferentes etapas de conducción corporativa hasta llegar a Mark Bristow, quien asumió como presidente y CEO tras la fusión con Randgold en 2019.
Bristow tuvo una relación directa con Veladero durante los años posteriores a los incidentes ambientales y la reestructuración de la operación. En 2020 anunció que la vida de la mina había sido extendida al menos una década como resultado de una revisión integral de su estrategia y de nuevas campañas de exploración.
En septiembre de 2025 Bristow dejó la conducción de Barrick y fue sucedido interinamente por Mark Hill. En febrero de 2026, Hill fue confirmado como presidente y CEO de Barrick.
En junio de 2026, Hill llegó a San Juan y participó de actividades vinculadas a Veladero, que fue reconocida entre las operaciones de Barrick con mejores indicadores internacionales de seguridad durante el primer trimestre del año.
Veladero a los 21 años: una mina que busca seguir produciendo
El presente de Veladero está marcado por una nueva etapa de expansión.
La operación actualmente tiene una participación de 50% de Barrick y 50% de Shandong Gold. Barrick informa para 2026 una producción atribuible de entre 180.000 y 200.000 onzas de oro, correspondiente a su mitad de la producción de la mina. En 2025, la participación de Barrick alcanzó las 230.000 onzas.
El proyecto también busca extender nuevamente su horizonte productivo.
En 2025 Barrick y Shandong plantearon una inversión de alrededor de US$400 millones dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones —RIGI— para ampliar la capacidad de Veladero. El proyecto contempla nuevas fases del valle de lixiviación y, según Reuters, apunta a agregar alrededor de 1,6 millones de onzas de producción durante la vida restante del proyecto.
Durante septiembre de 2026, la empresa avanzó además con la preparación de una nueva ampliación del RIGI para incorporar las fases 10 y 11 de Veladero.
En este proceso aparece una figura clave dentro de la estructura institucional de Barrick en la región: Marcelo Álvarez, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales para Latinoamérica de Barrick Mining Corporation.
Álvarez no ocupa actualmente la gerencia general operativa de Veladero, pero tiene un papel central en la relación de Barrick con los gobiernos, organismos públicos, instituciones empresariales y distintos actores vinculados con la actividad minera en América Latina. Su presencia en San Juan es particularmente relevante por su vínculo con la operación Veladero y por su participación en las discusiones relacionadas con inversiones, proveedores, infraestructura y el futuro de la minería en la provincia.
En 2025, durante el balance por los 20 años de producción de Veladero, Álvarez repasó la evolución de la mina y el impacto generado durante dos décadas de actividad. En 2026 volvió a referirse al futuro del proyecto y a las inversiones previstas para ampliar su capacidad.
En septiembre de este año, Álvarez señaló que Barrick trabaja en una nueva ampliación del RIGI para incorporar las fases 10 y 11 de Veladero. Estas obras podrían aumentar la capacidad productiva y contribuir a extender nuevamente el horizonte de explotación.
La presencia de Álvarez permite observar que el futuro de Veladero no depende únicamente de quien ocupa la gerencia general de la mina. También existe una estructura regional de Barrick encargada de articular la relación de la compañía con las autoridades y de acompañar las decisiones estratégicas de largo plazo.
La propia compañía señala que las sucesivas inversiones permitieron extender la vida del proyecto más allá de 2030.
El peso de Veladero en San Juan
A 21 años de su puesta en marcha, el impacto de Veladero excede el área de la mina.
La compañía afirma haber generado desde 2005 más de US$10.000 millones en bienes y servicios, impuestos y salarios pagados en Argentina. Actualmente informa una estructura superior a 4.460 colaboradores y unas 900 empresas proveedoras, con el 91% de los trabajadores y 393 empresas proveedoras provenientes de San Juan.
En 2025, durante el balance por los 20 años de producción, Marcelo Álvarez señaló que Veladero trabajaba con más de 360 empresas sanjuaninas y que el impacto económico de la mina se extendía especialmente sobre Jáchal e Iglesia.
La magnitud de ese impacto explica por qué Veladero ocupa un lugar central en la economía provincial y, al mismo tiempo, por qué cada decisión vinculada con la operación genera atención política, empresarial, sindical, ambiental y social.
21 años después: entre el legado y los desafíos
Veladero llega a sus 21 años con una característica que pocas operaciones mineras pueden exhibir: continúa produciendo y, al mismo tiempo, está desarrollando nuevas inversiones para prolongar su horizonte de explotación.
