Las intensas nevadas obligaron a las empresas a modificar sus cronogramas, reforzar los operativos de seguridad y aumentar los presupuestos. Fortescue logró ingresar a uno de sus campamentos en Iglesia, pero todavía debe despejar caminos antes de iniciar los trabajos. En Calingasta, varios proyectos siguen sin poder acceder a sus yacimientos.
La acumulación de nieve en la cordillera sanjuanina comenzó a modificar los planes de las principales empresas mineras y amenaza con condicionar una temporada clave para la exploración. Las nevadas anticipadas y de gran intensidad, asociadas al fenómeno de El Niño, obligaron a reprogramar campañas, incorporar servicios especializados y revisar presupuestos. Uno de los datos que refleja la magnitud del impacto es que los 22.000 metros de perforación previstos por Fortescue para esta temporada quedaron sujetos a las condiciones de acceso a sus proyectos.
El fenómeno climático ya dejó su huella en la alta montaña. Las precipitaciones comenzaron entre junio y julio, mucho antes de lo habitual, y generaron acumulaciones que en algunos sectores superan los dos metros. A esto se suman las previsiones de un evento de El Niño muy fuerte, con anomalías de temperatura en el Pacífico de hasta 4 °C y un pico esperado entre fines de este año y los primeros meses de 2027.
El impacto alcanza tanto a los proyectos de exploración como a las minas que mantienen operaciones durante todo el año. Aunque las consecuencias son diferentes según las características de cada emprendimiento, hay dos factores comunes: mayores costos operativos y cronogramas que ya no podrán cumplirse según lo previsto.
Los proyectos de exploración esperan que se abra la ventana climática
En San Juan, salvo operaciones como Veladero, Gualcamayo, Hualilán y Vicuña, la mayoría de los desarrollos metalíferos debe interrumpir sus actividades durante los meses más fríos. Se trata principalmente de proyectos de exploración, con instalaciones de menor complejidad, donde continuar trabajando bajo condiciones extremas de nieve y bajas temperaturas resulta difícil y, en muchos casos, económicamente inviable.
Habitualmente, el regreso a los yacimientos comienza entre septiembre y fines de octubre, cuando se produce el deshielo y disminuyen las nevadas. Sin embargo, durante esta temporada prácticamente ningún equipo pudo llegar a sus destinos antes de noviembre.
Uno de los pocos casos que consiguió acceder a su campamento fue Fortescue, en el depósito de cobre Nacimiento, ubicado en Iglesia, al norte de Veladero. La empresa tuvo a favor la ubicación del yacimiento, a unos 50 kilómetros del ingreso por ruta provincial, y las condiciones de la cuenca norte del río Jáchal, donde la incidencia de la nieve es menor.
No obstante, el ingreso no significó el comienzo inmediato de la exploración. Según explicaron desde la compañía, todavía trabajan en el despeje de caminos, la reparación de huellas y el acondicionamiento de las instalaciones. El campamento tiene capacidad para unas 200 personas, aunque en esta primera etapa la dotación no superará los 50 trabajadores.
El operativo de regreso a la montaña requiere una logística particular. Primero ingresan los maquinistas, responsables de despejar los accesos y recuperar los caminos utilizados en temporadas anteriores. Este año, en algunos sectores, se encontraron con paredes de nieve de más de dos metros. Luego se incorporan los equipos de gastronomía y servicios, encargados de preparar las instalaciones para recibir al personal.
Prevención de avalanchas: un nuevo costo para las mineras
A las tareas habituales de acondicionamiento se sumó este año otro gasto: la contratación de especialistas en prevención de avalanchas. La acumulación de nieve obliga a estudiar las condiciones del terreno antes de habilitar la circulación de vehículos y el desarrollo de actividades en determinadas zonas.
Juan Manuel Leaniz, de Siete Cimas Pro, empresa dedicada a rescates y análisis de riesgos, señaló que aumentó la demanda de estos servicios por parte de los proyectos mineros.
La firma trabaja con dos modalidades: evaluaciones puntuales, en las que especialistas ingresan al yacimiento para identificar sectores peligrosos, y la incorporación de personal especializado durante toda la campaña.
El análisis incluye el estudio del manto níveo, su altura, densidad y cohesividad. Son variables que pueden modificarse semana a semana, tanto por las condiciones climáticas como por el avance del deshielo y los desplazamientos hacia nuevas áreas de exploración.
En el caso de Fortescue, decidieron contar con especialistas en avalanchas durante toda la temporada, incorporados al esquema de trabajo mediante un sistema de rotación junto con el resto del personal.
La compañía también prevé reforzar el equipamiento de las camionetas que ingresan al yacimiento, tanto propias como de proveedores. Entre las medidas se encuentran la incorporación de snorkels y protecciones inferiores, ante la posibilidad de que aumenten los caudales de los ríos.
De esta manera, el impacto económico de las nevadas no recae exclusivamente sobre las operadoras, sino que también alcanza a las empresas que integran su cadena de servicios.
Presupuestos que podrían duplicarse y objetivos que quedarían pendientes
Las dificultades de acceso también obligaron a revisar las previsiones económicas de los proyectos de exploración.
Javier Robeto, country manager de Aldebaran y vocero del proyecto Altar, advirtió que todavía no es posible establecer el costo definitivo de las contingencias climáticas, debido a que las tareas de despeje podrían tener que repetirse si nuevas nevadas vuelven a cubrir los caminos.
«Lo que se va a ver mucho es que vamos a avanzar y después el deshielo o más nieve es probable que nos haga hacer otra vez el trabajo de despeje», explicó.
La estimación es que durante esta temporada se duplique el gasto en horas máquina y operadores destinados al acondicionamiento de caminos y campamentos. Se trata de un impacto significativo, ya que este rubro representa el tercer componente más costoso del presupuesto de exploración.
En Los Azules, otro de los grandes desarrollos cupríferos de San Juan, también tuvieron que modificar la planificación. La empresa tenía previsto mantener abierto su campamento intermedio, pero finalmente debió desmovilizar al personal de urgencia durante el invierno.
Actualmente, continúa trabajando para recuperar el acceso al yacimiento, una situación similar a la que atraviesan Altar, Pachón y otros proyectos ubicados en Calingasta.
Si bien la demora permite reducir algunos gastos asociados a mantener personal e instalaciones operativas en la montaña, también genera incertidumbre sobre los plazos y puede provocar un cuello de botella cuando finalmente se habiliten los caminos.
Por qué perder semanas en la montaña puede afectar todo el año
Las campañas de exploración son fundamentales para el desarrollo minero. A través de las perforaciones y los estudios geológicos, las compañías determinan la cantidad y calidad del mineral disponible, evalúan las posibilidades de explotación y generan información necesaria para avanzar con estudios de factibilidad, declaraciones de impacto ambiental y líneas de base.
El trabajo de campo suele concentrarse durante la primavera, el verano y parte del otoño. Posteriormente, las empresas continúan con el procesamiento de muestras y la elaboración de informes fuera de los yacimientos.
Por eso, una demora en el ingreso a la cordillera puede tener consecuencias que exceden los días perdidos por las nevadas.
Robeto advirtió que algunas compañías deberán priorizar objetivos y resignar tareas que estaban contempladas originalmente. La menor cantidad de tiempo disponible, los sectores que permanezcan inaccesibles y los posibles daños en instalaciones, como las estaciones de aforo utilizadas para medir los caudales de los ríos, pueden reducir el alcance de las campañas.
También existe preocupación por la capacidad de respuesta de los proveedores. Si varias empresas concentran sus trabajos en un período más corto, podría aumentar la demanda de laboratorios para analizar muestras de roca y agua. En ese escenario, algunas compañías podrían verse obligadas a enviar estudios fuera de San Juan o incluso del país para cumplir con los plazos.
Otro punto de incertidumbre es la disponibilidad de perforadoras. Las operadoras podrían intentar recuperar el tiempo perdido intensificando sus campañas, lo que generaría una mayor demanda simultánea de equipos y servicios especializados.
Fortescue concentrará sus esfuerzos en Nacimiento
El caso de Fortescue permite dimensionar el desafío que enfrenta la exploración minera esta temporada. La compañía tiene tres depósitos en estudio: Nacimiento, en Iglesia, y Susana y Vanesa, ubicados en Calingasta.
Mientras consiguió ingresar al primero, los otros dos todavía permanecen inaccesibles. Además, comparten caminos de acceso con otros emprendimientos mineros, por lo que la recuperación de la transitabilidad depende también de las condiciones de esos corredores.
Ante este escenario, los 22.000 metros de perforación programados para la temporada deberán reorganizarse. La prioridad inicial estará puesta en Nacimiento, donde la empresa ya consiguió ingresar, mientras que posteriormente definirá cómo avanzar con Susana y Vanesa.
La posibilidad de cumplir con el programa original dependerá de cuánto tiempo demande recuperar los accesos y de las condiciones climáticas que se presenten durante los próximos meses.
Veladero y Vicuña: el costo de sostener las operaciones durante el invierno
Las empresas que mantienen actividad durante todo el año en la alta cordillera también debieron afrontar gastos extraordinarios y reforzar sus protocolos de seguridad.
Uno de los episodios más significativos ocurrió en Veladero, que durante julio trasladó trabajadores en helicóptero como medida preventiva ante las condiciones de los caminos y la intensidad de los temporales.
Vicuña también debió contemplar este tipo de contingencias. Aunque no necesitó utilizar las aeronaves, contrató horas de disponibilidad para eventuales traslados de emergencia.
En los campamentos que permanecieron operativos durante el invierno, las principales medidas estuvieron vinculadas con la seguridad, la logística y el mantenimiento de la transitabilidad interna.
Desde Vicuña explicaron que no fue necesario incrementar las reservas de alimentos, debido a que trabajaron con una dotación inferior a la prevista. Sin embargo, reforzaron las medidas de seguridad y debieron paralizar determinadas actividades.
Desde julio, las tareas de exploración en el área de Filo del Sol permanecen detenidas por la acumulación de nieve.
Para el proyecto de cobre, oro y plata que desarrolla la sociedad integrada por Lundin Mining y BHP, el principal inconveniente fue la demora de un cronograma de trabajo particularmente intenso. Las actividades en Filo del Sol son importantes porque permiten obtener información geológica y técnica necesaria para la futura construcción y puesta en marcha del emprendimiento.
De todos modos, desde la compañía señalaron que, por el momento, no consideran que las contingencias climáticas pongan en riesgo la disponibilidad de la información necesaria para tomar la decisión final de inversión.
Veladero perdió 70 días de extracción y demoró obras
En Veladero, las consecuencias fueron más directas sobre la producción. Durante una entrevista radial, Marcelo Álvarez, vicepresidente de Asuntos Corporativos de Barrick, explicó que la mina acumuló 70 días de interrupción en la extracción de metales durante los momentos de mayor intensidad de los temporales asociados a El Niño.
La compañía debió reorganizar sus operaciones para intentar sostener el nivel de producción previsto para este año. Además, las condiciones climáticas obligaron a postergar el inicio de obras dentro del emprendimiento, entre ellas los trabajos vinculados con la ampliación de la Fase 9 del valle de lixiviación.
El escenario refleja que las nevadas no solamente afectan la exploración y los proyectos que buscan avanzar hacia una futura construcción, sino también a las minas que ya están en producción.
Un impacto que también podría sentirse en las regalías mineras
Hay una consecuencia adicional que todavía no tiene una dimensión económica precisa: el efecto sobre las cuentas públicas de San Juan.
Las interrupciones y demoras en la producción de los emprendimientos en actividad podrían repercutir en la liquidación de regalías mineras, uno de los ingresos vinculados al desarrollo de la actividad extractiva.
A su vez, la postergación de las campañas de exploración afecta a proveedores locales, especialmente a las empresas perforistas, que deben afrontar costos laborales y operativos mientras sus equipos permanecen sin actividad.
Así, el fenómeno climático plantea un desafío que va más allá de las dificultades para circular por la cordillera. La nieve obliga a las mineras a gastar más, trabajar contra el reloj y redefinir sus prioridades, en una temporada en la que el tiempo disponible para explorar será determinante para el avance de varios de los principales proyectos de San Juan.
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